Les darreres dècades han estat molt importants en l’estudi i comprensió del sistema nerviós. Aquest progrés no només ha inclós l’abordatge de fenòmens subjacents a la massa cerebral de caire neuroquímic, neurofisiològic, neuroanatòmic, citoarquitectònic, d’imatge, etc., sinó la relació d’aquests coneixements amb aspectes complexes de la conducta i el psiquisme.

Des de fa alguns anys, existeixen models explicatius prou detallats dels fenòmens de processament de la informació en el cervell i el resultat de les alteracions dels sistemes de neurotransmissors en la gènesi de les idees delirants, les experiències de desrealització i despersonalització, les al·lucinacions, les il·lusions, els trastorns de l’afecte i els trastorns d’ansietat.

No obstant, aquests models també permeten entendre les conseqüències de les alteracions estructurals i de la gènesi psicopatològica d’altres manifestacions, com en el cas de les demències, en què la lesió estructural de l’escorça prefrontal sol generar una alteració de la funció solucionadora de problemes d’aquesta àrea cerebral. L’alteració estructural pot iniciar o presentar alteracions, més enllà de les típiques de la demència, com idees delirants o al·lucinacions. En les agnòsies, hi sol haver una lesió del component perceptiu del sistema, i en les amnèsies, del component mnèsic del sistema.

Els lòbuls cerebrals estan implicats en les funcions sensitives, cognitives i motrius. Les lesions d’aquestes zones poden provocar alteracions en les funcions que regulen, per exemple, el lòbul frontal intervé en la planificació, predicció, judici i moviments complexes; el temporal, en l’aprenentatge, la memòria i l’audició; els parietals, en la imatge corporal, la percepció espacial i la tàctil; l’occipital, en la visió. Pel que fa als hemisferis, l’esquerra està especialment implicat en la lingüística, la numèrica i el pensament analític; i el dret, en les habilitats espacials complexes, la percepció de patrons i aspectes de l’execució artística i musical.

La maduresa dels lòbuls frontals permet controlar els impulsos. Impulsos que poden anar des del gastar-me tots els diners estalviats en aquest videojoc, parlar tota la tarda pel Messenger, encara que demà tingui un examen importantíssim, o els impulsos agressius, com donar un cop de puny a un company que m’insulta. En un adult, el cervell emocional estableix connexió amb els lòbuls frontals, que decideixen que cal frenar aquest impuls, perquè està en un lloc públic i pot i s’ha de controlar.

Un adolescent, en canvi, pot fer cas al primer impuls emocional, deixar-se emportar per l’onada amigdalar i l’ira, i iniciar una baralla, donat que en casos de impactes forts, l’adolescent no respon amb una activació igual en el lòbul frontal, perquè no s’estableixen les connexions de la mateixa manera. Tot això juntament amb la revolució d’hormones sexuals que influeixen en la serotonina i en els neurotransmissors del cervell, que regulen el temperament i l’excitabilitat, fa de l’adolescència una època de màxims riscos.

El seu tegment ventral, bàsic per a la motivació i l’obtenció de recompensa, no es desenvolupa completament, no respon com el dels adults, i això explica la necessitat de l’adolescent d’obtenir la recompensa aquí i ara, d’estimular- se i acceptar riscos per obtenir el que vol, sense cap tipus d’espera. Això també explica per què els adolescents són més vulnerables a les addiccions, a ingerir alcohol, prendre drogues i practicar sexe sense protecció, ja que aquestes activitats requereixen poc esforç per obtenir una recompensa aparentment major i immediata. I en aquesta etapa delicada de maduració biològica, també poden aparèixer algunes malalties mentals en les que establir un diagnòstic precoç i un tractament eficaç, és fonamental per aconseguir una millor evolució i pronòstic. Molts trastorns mentals considerats de l’adult (esquizofrènia, ansietat, trastorn obsessiu compulsiu, depressió i abús de substàncies, entre d’altres) tenen un inici de forma brusca o insidiosa en l’edat juvenil, sovint amb presentacions clíniques diferenciades de les de l’adult.