El ámbito fundamental donde se establecen los vínculos y relaciones afectivas es la familia y donde se pueden encontrar las principales disfunciones, si bien, la mayoría de estas disfunciones también pueden aplicarse a otros grupos humanos estables como empresas, asociaciones, partidos políticos , clubes deportivos, grupos de amigos, etc. Entre las disfunciones más frecuentes, cabe destacar las siguientes:

Roles patológicos: Liderazgo rígido de un progenitor que anula al otro y que abusa de su poder físico, económico, o dureza emocional, para controlar al resto de miembros de la familia. Otra disfunción es la alianza entre un progenitor y un hijo, contra el progenitor dominante, que sitúan a este hijo en una posición de mucha tensión, acaparado por el progenitor más débil y enfrentado permanentemente con el dominante. Otra, es la disfunción que lleva a un hijo a proteger o sustituir a los padres, excesivamente sufridores o débiles, quedándose él sin la necesaria protección de los padres y con el estrés añadido de tener que asumir responsabilidades por las que no está listo. La otra disfunción en los roles, no menos potente, es la que lleva al desplazamiento de los problemas familiares a uno de sus miembros, a los que se considera el problema, y cuyos síntomas incrementan la actitud negativa de los demás miembros de la familia.

Problemas de comunicación: Existen numerosos problemas de comunicación, por ejemplo, no escuchar, huir del tema, concretar excesivamente, irse por las ramas, relacionarlo todo con hechos pasados, etc.; sin embargo, cabe destacar dos fenómenos que, por su frecuencia y poder destructivo, dan lugar a muchos problemas psicológicos: El primero se caracteriza por la tendencia a dar una orden ya continuación dar otra que, de alguna manera , contradice la primera; quien las recibe no tiene escapatoria, pues tanto si sigue la primera como la segunda, será criticado o castigado. La otra, se basa en la descalificación permanente del interlocutor, atribuyéndole opiniones o intenciones que no le corresponden, e impidiéndole, sistemáticamente, que acabe de expresar lo que realmente quiere comunicar.

Clima afectivo disfuncional: Por lo general, son disfuncionales las familias que utilizan a menudo la agresividad, los gritos o el chantaje emocional (manipulación que se basa en condicionar el amor a que el otro haga lo que se le pide, o bien, en hacerle sentir culpable del propio sufrimiento). Algunas familias fuerzan el acuerdo permanente entre sus miembros, dando la impresión de no tener problemas, cuando, en realidad, lo que les ocurre es que no les afrontan, ni hablan, y por tanto, no los resuelven nunca. Otras familias, se muestran permanentemente hostiles, discutiendo siempre sobre hechos poco importantes, evitando hablar nunca de sentimientos ni de los problemas de fondo que les afectan.

Limitaciones a la individuación y la emancipación: Se trata de familias que viven muy encerradas en sí mismas y no toleran que ninguno de sus miembros tenga ideas propias, ni relaciones afectivas significativas fuera del núcleo familiar, bajo el pretexto de hipotéticas amenazas exteriores. Cuando algún miembro de la familia intenta emanciparse (un hijo que quiere hacer su vida o un miembro de la pareja que quiere separarse), el resto de los miembros le presiona hasta hacerle desistir, siendo éste uno de los momentos en la que a menudo aparecen los síntomas. En el otro extremo, encontramos familias desestructuradas, o con una estructura poco consistente, incapaces de asumir las propias responsabilidades afectivas y educativas, que no ejercen control alguno sobre las influencias externas y que impulsan a sus miembros a buscar, a menudo en personas o grupos problemáticos, el cariño y apoyo que no encuentran en casa.

En función del grado de disfunción de una familia, la aparición de cualquier nuevo estresor (problema económico, cambio de domicilio, enfermedad, muerte, separación, incorporación de nuevos miembros, etc.) puede agravar las tensiones familiares y afectar a los miembros más vulnerables.