Les symptômes sont des réactions émotionnelles problématiques, ou les pensées et comportements qui les accompagnent, qui provoquent un inconfort intense ou prolongé chez la personne, ou rendent difficile sa relation avec les autres. Le symptôme peut provenir d’un sentiment dérangeant ou socialement dangereux associé à un objet, une personne ou un symbole initialement neutre. Nous pourrions comprendre les symptômes comme une sorte de compromis entre la perte de sécurité ou d’affection, qui impliquerait de voir la réalité telle qu’elle est, et la perte d’efficacité adaptative qui impliquerait de voir la réalité telle que l’environnement social l’exige. Le résultat est que la personne se sent intensément mal dans des situations qui ne devraient pas lui faire ressentir cela, et commence à se comporter en fonction de son inconfort et non de la réalité qui l’entoure ; les symptômes seraient des réactions logiques à des perceptions apparemment illogiques. Ainsi, par exemple, une personne peut éprouver une peur intense dans des situations qui ne comportent aucun danger réel ; ou se sentir profondément coupable sans avoir rien fait de mal ; ou ressentir un désir incontrôlable de substances ou d’activités inutiles ou nocives, ou éprouver une colère disproportionnée face à des agressions mineures ou inexistantes. À d’autres occasions, des symptômes somatiques peuvent se développer, comme des maux de tête ou des maux de dos, des insomnies ou des problèmes digestifs, sans cause organique pour les justifier. Et dans tous les cas, la personne croit ce qu’elle ressent et agit en conséquence : elle fuit un danger inexistant, tente de réparer des dommages qui ne se sont pas produits, répond de manière agressive à des infractions qui n’ont pas eu lieu, ou se sent et agit malade sans être malade. . Un trouble est défini par un ensemble de symptômes qui surviennent généralement ensemble et qui persistent ou se répètent pendant une longue période. Lorsqu’il ne répond pas à tous les critères diagnostiques, on parle de syndrome.